Hoá thạch "Rồng biển" khổng lồ 180 triệu năm tuổi được tìm thấy tại Vương quốc Anh

Đây là hoá thạch loài Thằn lằn cá (ichthyosaur) lớn nhất và hoàn chỉnh nhất được tìm thấy ở Vương quốc Anh. Đây là loài bò sát biển khổng lồ có hình thù giống như cá heo trong một ví dụ điển hình của tiến hóa hội tụ.

Loài "rồng biển" này tương tự như cá và cá heo hiện đại, với bốn chân đã tiến hóa hoàn toàn thành chân chèo, một số loài có vây lưng. Đầu của chúng có hình thon dài như mũi tên,hàm thường được trang bị răng nhọn hình nón để bắt con mồi nhỏ hơn.

Một số loài có răng to như những lưỡi dao để tấn công những con vật lớn. Chúng có đôi mắt rất to, có lẽ là để bắt con mồi ở tầng sâu. Cổ ngắn, và các loài sau này có thân khá cứng. Chúng cũng có vây đuôi thẳng đứng hơn, được sử dụng cho một cú tăng tốc mạnh mẽ. Cột sống, được cấu tạo từ đốt sống đơn giản như đĩa, tiếp tục vào thùy dưới của vây đuôi. và có lẽ là máu nóng. Thằn lằn cá là loài thở bằng không khí, linh động và có thể thuộc nhóm động vật máu nóng.

Rồng biển này phát triển mạnh vào Đại Trung sinh, dựa trên nhiều bằng chứng hóa thạch, chúng xuất hiện lần đầu tiên vào khoảng 245 triệu năm trước và đã có ít nhất một loài sống sót cho đến khoảng 90 triệu năm trước vào đầu kỷ Phấn trắng. Vào thời kỳ Trung kỳ kỷ Tam điệp, ngư long tiến hóa từ một nhóm bò sát đất chưa được xác định chuyển sang sống dưới nước giống với các tổ tiên của cá heo và cá voi hiện đại.

Chúng đặc biệt trở nên phong phú trong kỷ Jura, cho đến khi chúng dần bị thay thế bởi những kẻ săn mồi dưới nước hàng đầu thuộc một bộ bò sát khác là Plesiosauros trong thời kỳ kỷ Phấn trắng. Thằn lằn cá tuyệt chủng vào cuối kỷ Phấn trắng chưa rõ nguyên nhân.

Hoá thạch con "rồng biển" tìm thấy tại Vương quốc Anh dài hơn 10 mét và nặng khoảng 1 tấn được nâng lên để bảo tồn và nghiên cứu. Chỉ riêng phần đầu, hộp sọ được tìm thấy đã dài khoảng 2 mét.

Vào tháng 2 năm 2021, Joe Davis, trưởng nhóm bảo tồn tại Leicestershire và Rutland Wildlife Trust, đã phát hiện một hoá thạch tương tự tại một hòn đảo đầm phá đang trong thời điểm rút nước để tái tạo cảnh quan. Davis cho biết:

"Phát hiện này vô cùng hấp dẫn và là một điểm nhấn thực sự trong sự nghiệp. Thật tuyệt khi học được rất nhiều điều từ việc phát hiện ra loài thằn lằn cá này, khi mà chúng ta luôn sống và sinh hoạt chính trên vùng biển đã chôn vùi hóa thạch sống này. Giờ đây, một lần nữa, Rutland Water là thiên đường cho các loài động vật hoang dã ở vùng đất ngập nước."

Tiến sĩ Dean Lomax, một nhà cổ sinh vật học tại Đại học Manchester, đã nghiên cứu hàng nghìn con ichthyosaurs và đứng đầu nhóm khai quật. Ông nói: “Thật vinh dự khi dẫn đầu cuộc khai quật. Nước Anh là nơi sinh sống của loài Thằn lằn cá, khi mà hoá thạch ichthyosaur đầu tiên đã được khai quật ở tại đất nước này hơn 200 năm trước."