DNA 50.000 năm tuổi tiết lộ những phát hiện đầu tiên của một gia đình Neanderthal

Ẩn mình trong một hang động ở dãy núi Altai đầy tuyết ở Siberia, những bộ xương và răng bị phân mảnh đã tiết lộ cái nhìn đầu tiên về một gia đình Neanderthal đã từng trú ẩn ở đây. Hơn 50.000 năm trước, một nhóm người lớn và trẻ em đã chết khi trú ẩn tại trại săn bắn của họ, và phát hiện này cung cấp cho các nhà khảo cổ và di truyền học bộ gen người Neanderthal hoàn chỉnh nhất cho đến nay. 

Khoảng 100 km về phía tây của Hang động Denisova, nơi xuất hiện những bằng chứng về một loài Tông Người (hominin) đã tuyệt chủng được gọi là người Denisova hơn được tìm thấy 1 thập kỷ trước. Chưa hết, nằm trong Hang Chagyrskaya, nơi mà nhiều bằng chứng về tộc người linh trưởng được tìm thấy vào năm 2019 khoảng 90.000 đồ tạo tác bằng đá, công cụ bằng xương, xác động vật và thực vật, và 74 hóa thạch của người Neanderthal. Phần còn lại của Hang Chagyrskaya, là một trang trại săn bò rừng có niên đại từ 51.000 đến 59.000 năm tuổi. Phấn hoa và di tích động vật cho thấy khí hậu khá lạnh trong thời gian ngắn người Neanderthal chiếm đóng Chagyrskaya. 

Một phân tích mới được công bố ngày 19 tháng 10 đi sâu hơn vào cấu tạo gen của người Neanderthal tại Chagyrskaya và Hang Okladnikov lân cận. Nghiên cứu đã mang lại 13 bộ gen đáng kinh ngạc, gần gấp đôi số lượng trình tự bộ gen hoàn chỉnh của người Neanderthal đang tồn tại. Trong khi công trình trước đây ước tính quy mô của các cộng đồng người Neanderthal dựa trên dấu chân và mô hình sử dụng địa điểm, thì phân tích bộ gen mới đã trực tiếp kiểm tra giả thuyết rằng người Neanderthal sống trong các nhóm gồm 20 cá thể trở xuống có liên quan về mặt sinh học.

Dữ liệu di truyền từ 11 người Neanderthal được tìm thấy tại Hang động Chagyrskaya đã cung cấp cho các nhà nghiên cứu bằng chứng không thể chối cãi đầu tiên về mối quan hệ gia đình của người Neanderthal. DNA của hai cá thể - một nam trưởng thành và một nữ vị thành niên - cho thấy đây một "mối quan hệ cấp độ một", nghĩa là họ có thể là mẹ và con trai, anh trai và em gái hoặc cha và con gái. 

Nhưng DNA ty thể (mtDNA) của chúng không khớp, thường được truyền từ mẹ sang con, đã loại trừ hai lần ghép đôi đầu tiên, khiến các nhà nghiên cứu phải thực hiện các thí nghiệm với một người cha và cô con gái nhỏ tuổi của ông. Người cha cũng chia sẻ mtDNA với hai con đực khác, những người này có thể là họ hàng gần. 

Không có bằng chứng nào cho thấy những người Neanderthal lưu động này đã hòa nhập với những người Denisovan gần đó, mặc dù họ có thể ở cùng một nơi vào cùng thời điểm. Các nhà nghiên cứu đã viết rằng, theo ước tính người Denisovan có chung tổ tiên có lẽ 30.000 năm trước khi người Neanderthal Chagyrskaya sinh sống và các cá thể Chagyrskaya và Okladnikov "đều có liên quan như nhau với người Neanderthal châu Âu và là một phần của cùng một quần thể người Neanderthal."

Suy đoán về nguyên nhân cái chết của nhóm người Neanderthal, nhà cổ sinh vật học và tác giả chính Laurits Skov cho rằng có thể họ đã qua đời vì đói sau thất bại của một hành trình đi săn bò rừng, trong khi nhà địa lý học và đồng tác giả Richard Roberts nói rằng có thể họ đã không chống chọi lại một cơn bão khủng khiếp.