Cốt truyện Horizon Zero Dawn - Cuộc chiến khôi phục sự sống trên Trái Đất

Guerrilla Games vốn là một hãng phát triển nổi tiếng trong cộng đồng game thủ PlayStation nhờ vào seri game bắn súng Killzone ra mắt lần đầu vào năm 2004. Sau khi hoàn thành Killzone 3, hãng bắt tay vào thực hiện Horizon Zero Dawn, và chính thức ra mắt vào năm 2017. Câu chuyện trong Horizon Zero Dawn đưa người chơi đến với nữ thợ săn Aloy, đang trong quá trình khám phá quá khứ của bản thân giữa một thế giới hậu tận thế đang tràn ngập những con "thú máy". Game lấy bối cảnh thế kỷ 31, trong một thế giới con người sống rải rác như các bộ lạc, và không biết nhiều về công nghệ. Những tổ tiên có công nghệ tiến bộ của họ chỉ được nhớ đến với tên gọi "One Ones". Những sinh vật robot khổng lồ, được gọi là những "Cỗ Máy", dường như đang thay mặt khủng long để thống trị Trái Đất này.

Trong suốt một thời gian dài, con người chung sống hòa bình với những "cỗ máy" này, thỉnh thoảng săn chúng để lấy các bộ phận. Tuy vậy, một hiện tượng được gọi là "Rối loạn" ("Derangement") đã khiến các cỗ máy trở nên hung hăng hơn với con người, và những cỗ máy lớn hơn, nguy hiểm hơn bắt đầu xuất hiện. Lúc này, Trái Đất có 3 bộ tộc con người đang sinh sống: Nora, Carja và Oseram. 

Nora là những người săn bắn hái lượm sống trên núi và tôn thờ thiên nhiên là "Mẹ toàn năng"; Carja là những người xây dựng thành phố sống ở sa mạc và tôn thờ Thần Mặt Trời; Còn Oseram là những "thợ máy" nổi tiếng với khả năng gia công kim loại, nấu bia và ... tranh luận. Aloy là một cô bé bị đày khỏi tộc Nora từ nhỏ, được nuôi dạy bởi một "người ngoài" là Rost. Khi còn nhỏ, cô nhặt được một thứ gọi là Focus, thiết bị thực tế tăng cường nhỏ cho cô những khả năng quan sát đặc biệt.

Khi đã đến tuổi trưởng thành, Aloy bước vào một cuộc thi tài gọi là Proving, để giành quyền trở thành một Nora Brave, qua đó chính thức làm một thành viên trong tộc Nora. Cô giành chiến thắng trong cuộc thi tài, nhưng cô bị tấn công bởi những kẻ cuồng tín. Aloy suýt bị giết bởi thủ lĩnh của chúng là Helis, may mắn đã được Rost hi sinh tính mạng để cứu cô. Sau khi Aloy tỉnh lại, một Matriarch giải thích với cô những giáo sĩ kia đã chiếm lấy quyền kiểm soát các cỗ máy nổi loạn.

Sau đó, Aloy phát hiện ra khi còn bé, cô được tìm thấy trước một cánh cửa bị đóng kín. Olin, một người thuộc tộc Oseram tiết lộ cho Aloy các giáo sĩ thuộc một nhóm được gọi là Eclipse, và cô bị chúng nhắm đến vì cô có những nét giống với một nhà khoa học của Old World có tên là tiến sĩ Elisabet Sobeck. Aloy tìm đến tàn tích của công ty Faro Automated Solutions, và khám phá ra thế giới cũ đã bị phá hủy gần 1000 năm trước, sau khi Faro mất kiểm soát những robot quân sự tự động "gìn giữ hòa bình" của họ.

Các robot này có thể tự tái tạo và hấp thu vật liệu sinh học tự nhiên làm xăng, qua đó cho phép chúng chiếm lấy hành tinh rồi hấp thu môi trường sống, tàn phá sự sống trên Trái Đất. Tiến sĩ Sobeck đã lên kế hoạch phát triển một dự án bí mật có tên gọi Project Zero Dawn, nhằm tạo ra một hệ thống tái tạo địa hình tự động để "tắt" lũ robot và khôi phục sự sống. Aloy lúc này nhận được liên hệ từ Sylens, một nhân vật bí ẩn quan tâm đến việc khám phá những gì đã xảy ra cho "Old Ones". 

Cuối cùng, cô phát hiện ra tiến sĩ Sobeck đã được gửi đến một Căn cứ Quỹ đạo để hoàn thành Zero Dawn, và Sylens tiết lộ căn cứ đó nằm bên dưới Citadel, trung tâm sức mạnh của Eclipse. Aloy tiến vào bên trong căn cứ, và khám phá ra Zero Dawn là một hệ thống rộng lớn dưới lòng đất với các cơ sở dữ liệu, nhà máy, và các cơ sở nhân bản được điều khiển bởi một trí thông minh nhân tạo duy nhất, GAIA. Khi toàn bộ sự sống tuyệt chủng, GAIA đã phát triển ra một liệu pháp phòng ngừa để vô hiệu hóa toàn bộ các robot Faro và phát triển các robot riêng của nó để khôi phục hệ sinh thái trên Trái Đất.

Khi hành tinh sinh sôi trở lại, GAIA tái tạo sự sống trên Trái Đất dựa theo DNA được lưu trữ, và dạy cho những con người nhân bản đầu tiên không lập lại sai lầm của tổ tiên họ. Tuy nhiên, Apollo, hệ thống được thiết kế để dạy những con người mới, đã bị Faro phá hoại theo chủ nghĩa hư vô, và những người nhân bản bị thu hẹp lại thành một xã hội bộ lạc tự cung tự cấp như hiện nay. HADES là một hệ thống con của GAIA, được thiết kế để kích hoạt sự tuyệt chủng được điều khiển nếu kết quả của Zero Dawn không thích hợp cho sự tồn tại của con người.

Vào được văn phòng của tiến sĩ Sobeck, Aloy tải về một tập tin cho cô quyền truy cập vào cánh cửa nơi cô ra đời, nhưng sau đó bị Helis bắt giữ và xét xử tử hình ở Citadel. Nhờ sự giúp đỡ của Sylens, Aloy thoát được, và giúp tộc Nora chiến đấu chống lại Eclipse, sau đó tìm đến cánh cửa bên dưới ngọn núi của tộc Nora. Cô tìm được một đoạn ghi âm mà GAIA để lại, tiết lộ rằng một tín hiệu không rõ nguồn gốc đã khiến HADES kích hoạt và chiếm quyền điều khiển các tính năng. Để ngăn chặn HADES, GAIA đã tự hủy.

Không có GAIA duy trì tiến trình tái tạo địa hình, toàn bộ hệ thống dần sụp đổ. Tuy vậy, GAIA đã kịp có một kế hoạch dự phòng, tạo ra bản sao của tiến sĩ Sobeck dưới hình hài Aloy, với hi vọng cô sẽ tìm thấy thông điệp của GAIA, phá hủy HADES, và khôi phục các tính năng cho GAIA. Aloy sau đó biết được tiến sĩ Sobeck đã hi sinh tính mạng để đảm bảo các robot Faro không tìm thấy GAIA. Cô lấy được ổ ghi đè dùng để phá hủy HADES, còn Sylens lúc này thừa nhận anh vốn là người sáng lập nên Eclipse từ đầu, từng bị thu hút bởi những lời hứa hẹn về kiến thức của HADES.

Với sự giúp đỡ của Sylens, Aloy thiết lập cho HADES gửi đi tín hiệu tái kích hoạt các robot Faro, để một lần nữa làm tuyệt diệt mọi sự sống trên Trái Đất. Aloy giết Helis, sau đó chiến đấu với hàng đàn những cỗ máy bị điều khiển, trước khi đâm HADES bằng ngọn giáo của Sylens và kích hoạt ổ ghi đè, kết thúc cuộc chiến. Cô tìm về ngôi nhà cũ của tiến sĩ Sobeck, tìm thấy xác của bà, và có một khoảnh khắc bày tỏ sự thương tiếc cho người tổ tiên của mình.